Katie Holmes urodziła się Toledo (Ohio, USA). Tam też dorastała w bardzo zżytej ze sobą i dobrze sytuowanej rodzinie. Jest najmłodsza z piątki rodzeństwa. Chodziła do katolickiej szkoły dla dziewczynek, Notre Dame Academy. W szkole średniej zaczęła interesować się aktorstwem, występowała w szkolnych przedstawieniach. W wieku 16 lat wzięła udział w pokazie mody w Nowym Jorku. Zrobiła bardzo dobre wrażenie i została zaproszona na przesłuchanie do filmu "Burza lodowa". Ojciec był temu przeciwny, ale po namowach rodziny i przyjaciół w końcu zgodził się na wyjazd córki do Kalifornii. Początki aktorskie jak u większości były bardzo trudne. Kate nie radziła sobie z rolą i popełniała błąd za błędem, jednak mimo to film spodobał się publiczności. Po zakończeniu zdjęć Katie wróciła do Ohio, aby ukończyć szkołę średnią. Zafascynowana aktorstwem kolejny rok rozpoczęła grając Lolę w lokalnym przedsięwzięciu "Damn Yankees". Przygotowała swoją kasetę demo, którą wysłała do wytwórni Warner Bros. Obejrzał ją Kevin Williamson (napisał scenariusze m.in. do "Krzyku" i "Koszmaru minionego lata"), który poszukiwał nowej aktorki do swojego telewizyjnego debiutu "Jezioro marzeń". Z początku jednak nie był zainteresowany zaangażowaniem Kate do swojej produkcji, jednak później zmienił zdanie i młoda aktorka trafiła do obsady, gdzie zagrała rolę Joey. Serial, którego premiera odbyła się w styczniu 1998 roku, spotkał się z gorącym przyjęciem zarówno krytyków jak i widzów. Wkrótce potem aktorka pojawiła się w swoim drugim filmie "Grzeczny świat". Film nie uzyskał najlepszych opinii krytyków, ale za to osiągnął sukces komercyjny. Większe uznanie znalazł kolejny film z udziałem Holmes "Go" Douga Limana. Za rolę słodkiej i nie do końca wierzącej w siebie Claire Montgomery otrzymała dobre opinie nawet od tych krytyków, którym film się w ogóle nie podobał. Aktorka zyskiwała coraz większą sławę jako wschodząca gwiazda Hollywood. W 2000 roku zagrała obok Michaela Douglasa i Maguire'a w "Cudownych chłopcach" oraz w "Dotyku przeznaczenia" Sama Raimisa, a w 2002 roku wystąpiła w głośnym filmie "Telefon" oraz w "Porzuconej".